«Якудза» или ヤクザ (893) , по-видимому, появилась в 1612 г. Тогда власти объявили охоту на так называемых сумасшедших самураев, в массе бродивших по дорогам Японии. Опустившиеся, со странными прическами, они не брезговали грабежом и насилием. В ответ на действия властей они объединялись в группировки, в которых царила суровая дисциплина, ценилась верность главарю и членам группы. Властям так и не удалось справиться с Якудза, тогда государство создало других Якудза, которые брались защитить крестьян и горожан от первой Якудза. Иными словами, предоставить платную "крышу". Полиция и власть контролировали легальный бизнес, Якудза - нелегальный и полулегальный. Якудза не ссорились с властью, власть неофициально и даже иногда официально поддерживала их - лишь бы "был порядок".

В политическом смысле Якудза обычно считают себя ультраправыми. Они выступают за традиционные семейные ценности, за возвращение политики милитаризма, за возрождение самурайских традиций.

Самое главное для Якудза - личная честь, считающаяся производной от чести клана. Якудза не переносят, когда их оскорбл*ют или унижают. Опозоривший себя Якудза может быть приговорен к отрубанию фаланги пальца, смерти, изгнан из семьи и так далее. Молодым Якудза предписывается ничего не желать для себя и работать только на благо клана.

Взаимопомощь и поддержка друг друга также считается очень важной. Если Якудза попадает в тюрьму, весь клан пытается помочь ему освободиться. Прикрыть "коллегу" считается большой доблестью, а отказать нуждающемуся – считается недостойным.
Термин «якудза» пришёл из японской карточной игры ойчо-кабу и означает «никчёмный». Значения карт складываются вместе и последняя цифра суммы считается количеством очков. Худшее сочетание карт в игре: восьмёрка, девятка и тройка, что даёт в сумме 20 и 0 очков. В традиционной японской форме счёта эти числа называются соответственно «я», «ку» и «са», откуда и возникло слово «Якудза». Якудза взяли себе это наименование, так как игрок, имеющий на руках такие карты, должен обладать самым большим умением и, очевидно, наименьшей неудачливостью, чтобы выиграть. Название, таким образом, использовалось для обозначения выдержки человека.
В период Эдо группы Якудза состояли почти без исключения из людей «низкого происхождения», главным образом выходцев из сословия торговцев, а также крестьян и ремесленников. Терял ли человек всё своё имущество в результате проигрыша, стихийного бедствия или мародёрства ронинов, бежал ли от беспорядков или уголовного преследования без средств существования в незнакомый город — ему не оставалось ничего иного, как обратиться к Якудза. Те давали ему приют и работу. Нередко добровольцев притягивало также желание укрыться в «семье» или страсть к приключениям и надежда на признание и уважение среди членов Якудза.